В декабре 1989 года в отреставрированном здании бывшего Торгово-потребительского общества в Мурманске был создан первый в регионе специализированный выставочный зал. Его открытие приурочили к проведению VII зональной выставки «Советский Север». Статус Художественного музея зал получил 17 января 1990 года.
Сегодня это самый большой областной художественный музей за Полярным кругом. За годы работы в нем прошло более 1,5 тысяч выставок, в основном фонде – более 11 тысяч единиц хранения: произведения живописи XVII-XXI веков, собрание графики и декоративно-прикладного искусства. Значительное место в собрании занимает коллекция работ мурманских художников. Для северян работают четыре выставочных зала, музыкальная гостиная, фондохранилище, а также библиотека.
В музее действуют постоянные экспозиции «Отечественное изобразительное искусство XVII-XXI вв.», «Открытое хранение живописи и декоративно-прикладного искусства», тактильная экспозиция «Скульптура».
Ежегодно для северян проходит большое количество разноплановых выставок. Партнерские связи позволяют осуществлять крупные выставочные проекты с федеральными и региональными музеями: Государственным Русским музеем, Государственной Третьяковской галереей, Государственным историческим музеем, Музеем изобразительных искусств республики Карелия, Тверской картинной галерей и другими музеями России и зарубежья.
В 2015 году в музее появился Отдел народного искусства и ремесел (ул. Академика Книповича, д. 23А). Дом ремесел, как теперь называют этот отдел, стал центром, координирующим деятельность мастеров народного и декоративно-прикладного искусства, художников-любителей Мурманска и Мурманской области. Успешно работает Школа ремесел, на курсах которой северяне могут изучить основы художественных ремесел.
В 2017 году был создан отдел «Культурно-выставочный центр Русского музея», объединивший экспонирование выставок и деятельность виртуального филиала Русского музея, Ресурсного центра творческого развития детей и подростков различных социальных и физических возможностей.
Музей ведет активную научную и методическую деятельность, научно-просветительскую и музейно-педагогическую работу. С 2004 года работает мультимедийный кинотеатр с широким спектром образовательных программ и фильмов по искусству на базе Виртуального филиала Государственного Русского музея. В 2019 году стартовали встречи дискуссионного клуба «Арт-проектор», а также начались занятия музейной волонтерской программы «Современное искусство для всех» и обучающей программы «Сезоны современного искусства».
В юбилейном году северян ждет череда праздничных экспозиций. Уже 3 января открылась фотовыставка-конкурс «Мои встречи с художественным музеем», а также экспозиция «С чего начинался музей», в рамках которой можно увидеть первые художественные работы, которые поступали в фонд музея.
24 января в Мурманск приедет историк моды Александр Васильев, творческая встреча с ним будет посвящена теме «Мода и цветы».
В течение 2020 года северян ждут яркие музейные проекты. В феврале откроется экспозиция «Живопись Михаила Цыбасова» из собрания Музея изобразительных искусств Республики Карелия. В апреле – выставка «Майские звезды Великой Победы» из собрания Центрального музея Вооруженных Сил Российской Федерации, Москва. Выставка «Карл Брюллов» из собрания Государственного Русского музея начнет работу в сентябре, а «Мода пушкинской эпохи» из собрания музея А.С. Пушкина, Москва приветствует посетителей в ноябре.
